Ο Kepler εκτοξεύθηκε το Σάββατο από το Ακρωτήριο Canaveral πάνω σε έναν πύραυλο Delta ΙΙ και μέχρι τώρα πρέπει να έχει τεθεί σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο. Με τον τρόπο αυτό θα μπορεί να καταγράφει κινήσεις πλανητών σε ένα «μέρος» του διαστήματος, το οποίο θεωρείται ότι περιέχει περίπου 100,000 «ήλιους» όπως αυτός που βρίσκεται στο κέντρο του δικού μας συστήματος.
Το τηλεσκόπιο θα αναζητά πετρώδεις σχηματισμούς, όπως η Γη μας, περιστρεφόμενους γύρω από τον κάθε «Ήλιο». Η θερμότητα την οποία απολαμβάνουν αυτοί οι πλανήτες σε συνδυασμό με την πιθανή ύπαρξη νερού στην επιφάνειά τους, αποτελούν ένα περιβάλλον εξαιρετικά ευνοϊκό για την ύπαρξη ζωής – εξωγήινης ζωής.
«Πρόκειται για μια ιστορική αποστολή, όχι για μια απλή επιστημονική αποστολή» λέει ο δρ. Edward Weiler, στέλεχος της Nasa και εκ των υπευθύνων της αποστολής. «Θεωρώ ότι πραγματικά έρχεται να αντιμετωπίσει μερικά βασικά ερωτήματα των ανθρώπων που είναι μέρος του γενετικού μας κώδικα, από την εποχή που ο πρώτος άνθρωπος έστρεψε στο κεφάλι στον ουρανό και αναρωτήθηκε: “είμαστε μόνοι;”» λέει ο δρ. Weiler.
Σημειώνεται ότι με τα μέχρι στιγμής μέσα, οι επιστήμονες έχουν καταφέρει να ανακαλύψουν πάνω από 300 πλανήτες έξω από το ηλιακό μας σύστημα και μόνο ελάχιστοι είναι πετρώδεις όπως η Γη. Οι περισσότεροι είναι «γίγαντες αερίων» όπως ο Δίας ή «γίγαντες πάγου» όπως ο Ποσειδώνας – και οι δύο περιπτώσεις θεωρούνται ακατάλληλες για την ύπαρξη ζωής.
Το γεγονός ότι δεν έχουμε ανακαλύψει ακόμη πλανήτες όπως η Γη στο Γαλαξία μας ωστόσο δεν σημαίνει ότι δεν υπάρχουν. Σημαίνει ότι ακόμη δεν έχουμε τα κατάλληλα τηλεσκόπια για να τους εντοπίσουμε. Αυτή την έλλειψη έρχεται να «καλύψει» ο Kepler.
Ο Kepler θα «κοιτά» τα αστέρια ψάχνοντας για πλανήτες όπως η Γη για πάνω από τρία χρόνια (τόσο θα διαρκέσει η αποστολή), ενώ σε αυτό το χρονικό διάστημα θα πραγματοποιεί μία τροχιά γύρω από τον Ήλιο κάθε 371 ημέρες.
Οι επιστήμονες αναφέρουν ότι το να εντοπιστούν πλανήτες όπως η Γη και το να ανακαλυφθεί εξωγήινη ζωή είναι δύο διαφορετικά θέματα. Θα χρειαστεί νεότερα τηλεσκόπια που θα ερευνούν τους πλανήτες, τους οποίους θα εντοπίσει ο Kepler, αναζητώντας στην ατμόσφαιρα των πλανητών αυτών, δείγματα ότι υπάρχει ζωή.
Όπως αναφέρει ο Bill Borucki, ερευνητής στην αποστολή του Kepler «δεν περιμένουμε να βρούμε τον Ε.Τ. , αλλά μπορεί εξετάζοντας όλα αυτά τα αστέρια να βρούμε το σπίτι του».